“美国女作家项美丽，自从来沪之后，因为结交了一班我国的文艺界中的人，居然在上海滩头，出了不少风头。名作家的头衔也加在她的头上。其实她在美国，不过是碌碌无名的三四流作家吧（应为罢）了……她的目的是写一本中国为背景的小说，拿回去骗美国人的钱。”

　　1936年第3期《娱乐》上，作者维思这样提及项美丽。文章用了夸张的三行标题：肩题是《中文一个字不懂》，主题是《项美丽翻译沈从文着作》，副题是《稿费八百元，林琴南第二》。

　　项美丽是沈从文《边城》的首位英译者，该文称她“于中文并没有学过”，只能靠别人翻译后转写，是“林琴南第二”。这也许是事实，《边城》是项美丽与邵洵美合译的，但她晚年仍能说上海话，那时她离开中国已40多年。

　　该文有两点不准确：

　　首先，项美丽是为度假而来华，初期无长期居留计划。

　　其次，项美丽当时已是《纽约客》专栏作家，绝非“碌碌无名”。

　　与项美丽同时期的英国女作家赛金德在《上海》一书中写道：“我接触的在上海的西方人，几乎人人都谈到艾米丽·哈恩（项美丽的英文名），男人语带赞赏，女人的语气则有点尖酸刻薄。”

　　项美丽一生写了52本书，至少12本与中国相关，却很少被译成中文。人们更愿谈论她与邵洵美的异国恋。

　　因斗气去当采矿工程师

　　1905年1月，项美丽生于美国圣路易斯一个德裔犹太家庭，在五女一子中排第五。

　　圣路易斯是当时美国第三大城， 1904年主办过万国博览会，这为该城赋予世界主义的文化氛围。

　　在项美丽成长的上世纪20年代，福莱勃尔（Flapper）开始在美国风行，这是一种新女性群体，她们蔑视传统女性的温柔、顺从与谦卑，主张个性独立、享受人生。

　　上高中时，项美丽和妹妹因穿短裤上学，遭老师责骂，在回家路上，又被蹲守记者拍照，以“不正派服装”的典型而见报。

　　17岁时，项美丽考入威斯康辛大学化学系，她喜欢雕塑，想选修她崇拜的雕塑家卡勒伯格教授的课，但系主任说“只有工程系的学生才可选修”。

　　项美丽一气之下，要转到工程系，却遭拒绝，自1904年建系以来，该系从未招过女生，因“女性思维无法掌握机械学、高等数学和这个课程涉及的任何采矿的基础知识”。

　　听到这个奇葩解释，项美丽坚决要求转系。最终，她成为该系第一位拿到学士文凭的女生，毕业后，在一家采矿公司任工程师。可项美丽很快就厌倦了自己的工作。

　　1927年5月20日，美国飞行员林白计划飞越大西洋，他驾驶的飞机是项美丽家乡的商人赞助的，名为“圣路易斯精神号”。项美丽暗自计划：如果林白冒险成功，她就辞职；如果失败，她将留在采矿公司。

　　最终，林白成功了，项美丽便辞了职。

　　钻进刚果大森林

　　辞职后，项美丽在纽约亨特女子学院任教。

　　据学者龙丹钩沉，最先发现项美丽写作才能的是她的二姐夫，他把项美丽的家信略作改动，投给《纽约客》，得到主编哈罗德·罗斯赞赏。罗斯对项美丽说：“年轻人，你颇有才能。你将会比我认识的任何人都言辞犀利，除了丽贝卡·韦斯特以外。”

　　自1929年5月在《纽约客》上发表首篇文章，项美丽与该杂志合作67年，共发表200多篇作品，直到去世前，她还在上面发表了生平第一首诗。

　　1929年，作为作家达菲·卢梭的女友，项美丽陪他赴欧洲旅游，在地中海邮轮上，她结识了冒险家帕特里克，帕特里克讲述了自己在非洲游荡的经历。

　　1930年，项美丽用第一本书《初出茅庐手册》的预支稿费购买了一张三等舱船票，去刚果找帕特里克，和他三个非洲妻子及仆人们在森林中生活了20个月，还收养了一名非洲孤儿。

　　因受不了帕特里克的虐待狂和一夫多妻试验，项美丽决心离开，当地酋长警告说：“你不可能走出去。”但项美丽一意孤行，她雇了1名土着向导和12名挑夫，整整走了18天。由于语言不通，在此期间项美丽没说一句话。第一个遇到她的白人愤怒地问：“夫人，你丈夫呢？”

　　项美丽把这段经历写成《刚果独行记》，该书被赞为：“（项美丽）把非洲人写得既不好笑，也没有与白人不同……相反，她把他们看成人类，完全认同他们，分享他们的喜怒哀乐，理解他们的苦难，写他们就像是在写她在美国的朋友一样。”

　　为做旗袍成了上海客

　　1935年，项美丽到了上海，用她的说法，只是来做几件旗袍，此时她已出版了4本书。

　　此前项美丽成为有妇之夫、剧作家艾迪的情人，艾迪表示会为她而离婚，但始终不肯行动。一番激烈争吵后，项美丽与二姐海伦来上海散心，她写道：“（上海）到处是霓虹灯，到处是大块的金色招牌，真是一个俗不可耐的地方。”

　　到上海后，项美丽决定待下去，恰好《字林西报》（英国人在华出版的、历史最久的英文报纸）原来的女记者结婚走了，便雇用项美丽替代。

　　在自传《我的中国》中，项美丽写道：“如果不去弗雷兹夫人家做客，我也许就约一位女朋友到华懋饭店吃午餐。我们习惯到大堂先喝一杯，看看能否遇到有趣的男士。”

　　项美丽很快就遇见“有趣的男士”，即华懋饭店建造者、犹太富商沙逊，他来自巴格达沙逊家族，该家族到1922年时，在上海拥有29处房产。

　　沙逊足有残疾，被称为“翘脚沙逊”。为建华懋饭店，他投入300万两白银，蒋介石、宋美龄婚礼即在此举办。

　　据传，沙逊送给项美丽一辆雪佛兰轿车代步。传记作家肯恩在《艾米莉·哈恩传》中写道：“沙逊爵士这位金牌王老五得到的是位迷人的、聪明的、单身美国女子玩伴。在当时的上海，这样的女子真是凤毛麟角。”

　　项美丽自己说：“我仍然把上海当作一个购物点，是两个目的地之间的一站。”