20世纪初期在西方崛起的现代派舞蹈，是对传统的古典芭蕾舞形式主义的革命。现代派舞蹈的目的在于使舞蹈成为更富有生命力的当代艺术。现代派舞蹈根据人体自然而富有表现性的动作，揭示人类社会生活丰富的内心世界，并表达更广泛的生活题材。

　　现代舞艺术是随着对人体的科学分析和对动作艺术的研究而逐步发展起来的。19世纪中期有法国德尔沙特(1811一1871)的三一律表情体系。20世纪前后有瑞士音乐家达克罗斯(1865一1950)的节奏训练体系。后有匈牙利的拉班(1879一1958)创造《拉班舞谱》影响世界，他接纳了芭蕾舞、现代舞、西班牙舞、非洲舞蹈和印度舞蹈，开创人体动作记录法体系。以上这些理论通过德国魏格曼、霍尔蒙和美国丹尼斯、肖恩、格兰厄姆、韩芙莉、坎宁汉、尼可莱等人的实践努力，为欧美现代派舞蹈奠定了基础。

　　红颜薄命的邓肯(1877一1927)是现代舞蹈的先驱。她出生在美国加州三藩市，母亲是音乐教师，从小给她以艺术熏陶。她先学芭蕾，但很快便嫌弃那不适合她自由解放气质的古典形式。18岁去芝加哥，之后去纽约举行过表演会，得不到赏识。20岁去英国，从大英博物馆的古希腊瓶绘舞姿中得到启发。后又在巴黎卢浮宫的艺术瑰宝中吸取源泉。她有意识地运用身体的自然节奏和动作去表现作曲家勃拉姆斯、瓦格纳和贝多芬等人的作品。邓肯第一次在匈牙利首都布达佩斯登台成名，连演一个月不衰。

　　以后在巴黎演出，成了舞蹈界的女神，成了画家、雕刻家、作曲家和诗人的美感之源。1905年到俄国演出，引起轰动。1920年应邀到苏联创办舞蹈学校。1922年与著名诗人叶赛宁结婚。在此以前曾先后和舞台美术家克莱格及富商辛格同居，生过两个孩子，均死于车祸。她自己也是在一次摩托车旅行时，因长围巾被车轮缠住，把自己勒死。她的舞蹈正好在艺术需要革新的时候出现，成了现代派舞蹈产生的标志。

　　她在《邓肯自传》里，想象将来美国舞蹈是：“大的跨步，腾越和跳跃，昂首举臂，舞蹈着开路先锋们的语言，英雄们的坚韧不拔，我们妇女的正义、慈爱、纯洁。通过它，鼓舞着母亲们的慈爱和温柔慈禧太后“御前女官”裕德龄(1886一1944)在巴黎曾随邓肯学现代舞，被咖为弟子。1902年裕德龄演出，法国观众誉其为“蝴蝶舞后”。