清代乾嘉时期发展成熟的以考据为主要方法的学术流派，该学派注重以资料的收集和证据的罗列，主张“无征不信”，以汉儒经学为宗，从音韵、训诂、文字等小学入手，主要从事审定文献、辨别真伪、校勘谬误、注疏和诠释文字、考证典章制度和地理沿革，较少理论发挥，不注重文采，兴起于清初、全胜于乾隆嘉庆、而衰落于道咸，故称为乾嘉学派，又因为该学派反对宋明理学，崇尚朴实、实在的学风，故又被称为乾嘉朴学、乾嘉实学。

　　（戴震）

　　乾嘉学派为何在清代兴起？一般认为与文字狱为代表的清代文化高压政策有关，文字狱将明末清初经世致用的学风加以限制，士人学子不敢轻易言政。除此之外，章太炎并认为乾嘉朴学的出现是理学发展到顶点后出现的必然结果。此外，由于统治阶级的政策只能影响而不能决定某种学术的生死，因此除政治高压和学术理路的因素外，清代康乾盛世的出现为，统治者对学术的重视，图书出版行业大发展为乾嘉朴学的发展提供了物质基础和社会基础。

　　乾嘉学派的形成，是一个历史过程。乾嘉学派启蒙时期的代表人物有顾炎武、黄宗羲、阎若璩、胡渭，全盛时期的代表人物有戴震、惠栋、段玉裁、王念孙、王引之、钱大昕等。发展至乾嘉时期，惠栋公然打出汉学旗帜即梁启超所谓“以复古为解放”，遂形成了与宋学相对垒的学术流派。乾嘉学派发展至成熟时期，内部又形成了以惠栋和戴震为中心的吴派和皖派，两派分别影响和带动了一批学者。吴派形成于前，皖派发轫于后，戴震曾求学于惠栋，而又在吴派的基础上形成自己的特色。吴派代表人物有钱大昕、王鸣盛、江藩等，而凌廷堪、段玉裁、王念孙王引之父子、俞樾、孙诒让等被归为皖派。以戴震为首的皖派学者和以惠栋为首的吴派学者均崇尚汉学，互为师友，相互影响，惠栋之吴派以信古为标志，戴震之皖派以求是为准当，均是乾嘉学派的重要派别。

　　（惠栋）

　　乾嘉学派的影响：

　　首先，乾嘉学派继承了中国古典考据学的治学方法，并将其推向传统时代的学术顶峰，乾嘉学派将传统考据学的治学方法、考证内容扩展到极致，考证成果更加丰富和充实。考据学非清代所独有，但考据学称为一种独立的学派是在清代完成的。

　　然后，对中国古代典籍进行大规模总结和整理，为后来的古籍整理、点校、阅读和利用提供了坚实的基础。以考据为特长的乾嘉学派,在吸收前人已有成果的基础上,通过训话笺释,版本鉴定,文字校勘,辨伪辑佚等方法和手段,对两千多年来流传下来的文化典籍,进行了大规模的、认真系统的整理和总结,在经学、小学、历史、地理、金石、考古,以及工具书、丛书、类书的研究和编纂方面,都留下可资借鉴的宝贵成果。

　　（王国维）

　　此外，乾嘉学派崇尚实学注重考证的风气，对近代新史学和新历史考据学影响甚大。近代以来在西方史学的影响下，中国史学得以转型，崇尚科学化成为近代以来史学演进的重要标志。而在中国学者看来，中国传统史学中，最符合近代以来科学精神的，就是乾嘉时期发展至顶峰的考据学。梁启超提倡的新史学路径，王国维的“二重证据法”，胡适领导的“整理国故”运动，傅斯年的史语所要让正统的东方学在中国，顾颉刚的“层累的造成中国古史说”均受到了传统乾嘉考据学的影响。由此可见，乾嘉考据学有着巨大的深远影响。