海南省是中国海域面积最大的海洋省，海洋水下考古也是海南省文物考古工作的重点项目之一。1995年，海南省文化广电出版体育厅提出了在南海诸岛开展考古调查的建议，与此同时，国家文物局正在拟订的中国水下考古“九五”规划中，也把中国南海诸岛考古列为其重要项目之一。

　　考虑到当时南海较为复杂的国际背景，以及开展南海诸岛考古工作的实际情况，为了更好地摸索和掌握在南海远洋考古的工作方法和经验，经过多次协商和充分的科学论证，决定先对距离相对较近的西沙群岛开展文物普查工作。1996年，经国家文物局批准，由海南省文化广电出版体育厅牵头，组成了由海南省文物保护管理办公室、海南省博物馆及中国历史博物馆水下考古研究室、广东省文物考古研究所等文博考古单位的专业人员组成的西沙文物普查队，于同年4-5月对西沙群岛进行了全面的文物普查和水下考古调查。

　　这是实施中国水下考古“九五”规划中南海诸岛考古项目计划的第一步，也是我们进行远海考古的一次探索性活动。为了保证此次文物普查任务的顺利完成，决定选用远航南海海域作业的琼海“00389号”渔船。渔民尤其还了解部分水下文物遗迹分布的线索，这正是我们此次进行西沙考古所需要的向导，会十分有利于这次文物普查工作的顺利开展。1996年西沙文物普查历时30余天，航程近900海里，约为1670公里。普查队员基本上调查了西沙群岛所属的绝大部分岛屿、沙洲，在足迹所至的地方，几乎都发现了我国古代的文化遗物，有的还发现了古代遗迹。其中，在15座岛屿、3座沙洲采集到近1300余件以陶瓷器为主的文物。

　　陶瓷器品种主要有青釉、青白釉、白釉、龙泉窑青釉、青花等。常见的器形有罐、壶、盘、瓶、洗、碗、杯、碟、盅、盒等种，大多属于日常生活用具。从陶瓷器的釉色、器物特征、花纹图案及年代等方面来考察，它们均产自中国广东、福建、江西、浙江和广西等地许多民窑。水下考古调查发现的石雕制品则有石柱、石板、石条、石斗拱、石柱础等建筑构件及石雕人像，从其雕刻风格和加工特点来看，应是清代中国福建地区民间匠人所制作的。