春光四月，景色宜人，在京的大小官员们闲暇时总爱外出踏青，游园赏花。这一日京官主事柳如水陪妻子来到京郊附近的观音寺烧香许愿，正好碰到了昔日的同乡好友如今的太常寺少卿张少华，一阵寒暄之后，柳如水看着光鲜靓丽的张少华夫妻，不由得为自家人简朴寒酸的衣着感到自惭形秽。两人的妻子借故走开了，他们走到一处亭子里，坐了下来。

　　柳如水说，想当年咱们参加殿试后同时中榜何等风光，十年过去，你平步青云，我却还是个小主事。张少华说，兄长言重了，不管我们官至何位，同乡的情谊不会改变。柳如水说，可否把升迁的秘诀告知一二吗？张少华赧颜道，哪里有什么秘诀。停了下又说，不过我以为除了要有真才实学以外，贵人相助也很重要的。哦？柳如水问道，如何个相助法？

　　张少华犹豫了下说，你知道内阁学士李伊洪吧，前几年他因为秉书上谏惹恼了皇上被贬边区，出于多年好友的情谊，临行前我前去送行，并拿出一些盘缠供他路上使用。后来皇上醒悟过来错怪了他，又把他从边区召回并委以重任，而他为了感恩一直在不时地提携着小弟。不过这也许只是机缘巧合吧。柳如水听了若有所思。

　　过了些时日，内阁学士吴庆元由于直言上谏得罪了皇上，皇上一怒之下把他发配到了边疆，柳如水感觉改变命运的机会来了。可是吴庆元并不认识柳如水，于是柳如水通过张少华和李伊洪把自己引见给了吴庆元，然后倾尽家产为吴庆元准备了丰厚的路费。吴庆元诧异之余非常感激，他为柳如水不畏权贵，勇于资助落魄之人的侠肝义胆而敬佩不已，他向柳如水承诺，今后若能重见天日，定当涌泉相报。

　　原本拮据的家境如今更加捉襟见肘，可是柳如水不以为苦，反以为乐，他每天都在盼望着皇上懊悔了自己的冲动，把吴庆元从边疆召回再重新起用，然后吴庆元为了表示对自己的感激之情，极力提携自己一路高升，飞黄腾达。可是这天柳如水却听到了一个消息，吴庆元到了边疆以后由于水土不服重病不起，如今竟一命呜呼了。

　　柳如水看着一贫如洗的家室，粗衣薄衫的妻儿，不由得仰天长叹命运的不济，从此一蹶不振，再无心志。